Речь идет не о нашумевшем фильме «Паразиты» и не о настоящих паразитах, обитающих в чужих организмах.

Журнал Current Biology пишет, что среди нескольких тысяч «трудолюбивых» видов муравьев есть сотни, которые считаются социальными паразитами. Чтобы выжить, они проникают в колонию близкородственных насекомых и ведут паразитический образ жизни.

Исследователи сделали свое открытие случайно. Они обнаружили мутанта, напоминающего матку, в колонии клональных муравьев Ooceraea biroi. Этот вид муравьев обитает преимущественно в южном полушарии – Австралии, Океании, а также в странах, расположенных вдоль экватора. Он обычно не имеет маток и размножается бесполым путем, поэтому внезапное появление мутанта стало заметным. Такие насекомые рождались с крыльями, большими глазами и яичниками, а во взрослом возрасте игнорировали труд.

Из грязи в князи

В дальнейших экспериментах ученые установили, что такие мутанты часто обитают в колониях других муравьев, оставаясь незамеченными. При этом генетический анализ показал, что эти муравьи мутировали внутри колонии, в которой их нашли. Они размножаются бесполым путем: откладывают яйца, которые превращаются в копии таких же «тунеядцев».

Все изменения связаны с одной мутацией в супергене. Он объединяет более 200 отдельных генов, которые управляют метаболизмом гормонов. Согласно гипотезе, такие мутации могут встречаться и у других видов муравьев и быстро «за один шаг» приводить к развитию двух видов насекомых.

Уже установлено, что отряды, полностью состоящие из мутантов, похожих на королев, были вдвое меньше отрядов рабочих муравьев. При этом они реже пытались завербовать других муравьев для поиска пищи и старались не покидать колонии.

На чужой каравай… Кроме того, хотя мутанты активнее откладывали яйца – примерно в два раза больше, чем основной вид колонии – их численность жестко контролируется. Пока доля мутантов не превышает четверти муравейника, они активно размножаются. После этого, когда рабочих муравьев не хватает на обслуживание всех «королев», часть из них умирает в младенчестве. Это связано с тем, что мутантам требуется помощь рабочих, чтобы освободить крылья, когда они выходят из куколок.