Как и в далеком прошлом, Земля по-прежнему беззащитна перед лицом астероидной опасности. Когда-то космическое тело уничтожило динозавров, потом, возможно, сыграло свою роль в исчезновении других представителей мегафауны.

Неудивительно, что человечество прилагает большие усилия дабы обезопасить себя от гостей с неба. Так, проект телескопа NASA, предназначенного для поиска астероидов и других объектов, движущихся вблизи земной орбиты – Near-Earth Object Surveyor (NEO Surveyor), на днях перешел в стадию проектирования и изготовления.

Уже в 2026 году NEO Surveyor на расстоянии около миллиона километров от Земли будет наблюдать за всей Солнечной системой, чтобы выявлять объекты, представляющие угрозу для нашей планеты.

Миссия реализуется в рамках проекта планетарной обороны, учрежденного NASA несколько лет назад. Закон 2005 года обязывает Агентство создать инструменты для обнаружения и изучения объектов более 140 метров в поперечнике на расстоянии до 48 млн км от орбиты Земли. Иначе говоря, тех, что в случае столкновения с планетой способны нанести серьезный ущерб всему живому.

В NASA считают, что NEO Surveyor станет проектом нового поколения и даст возможность быстро распознавать, отслеживать и изучать потенциально угрожающие Земле объекты. Хотя наземные телескопы также ведут постоянный мониторинг космического пространства, новая обсерватория поднимет планетарную защиту на качественно новый уровень.

Телескоп будет наблюдать за Солнечной системой в инфракрасном диапазоне – свете, невидимом для человеческого глаза, поскольку такой свет практически полностью блокируется земной атмосферой. По этой причине даже крупные наземные обсерватории зачастую могут «пропустить» близкие околоземные объекты.

В свою очередь, передовые детекторы NEO Surveyor могут хорошо различать даже темные астероиды и кометы, отражающие мало видимого света, поскольку в инфракрасном диапазоне те «светятся», нагреваясь Солнцем.

Помимо прочего, NEO Surveyor способен распознавать астероиды, направляющиеся в сторону Земли по направлению от Солнца, а также объекты, которые следуют по орбите нашей планеты, где они обычно скрыты бликами солнечного света – так называемые «земные трояны».