Ученые установили причину гибели 35 саванных слонов в Зимбабве в 2020 году. Для этого пришлось провести трехлетнее расследование в духе героев детективных сериалов.

Численность саванных слонов (Loxodonta africana) быстро сокращается из-за браконьерства и разрушения среды обитания. По оценкам зоологов, сейчас по всей Африке живет всего около 350 тысяч представителей этого вида. Более 220 тысяч из них населяют трансграничный заповедник Каванго-Замбези, который охватывает территорию сразу нескольких стран – Анголы, Ботсваны, Замбии, Зимбабве и Намибии. Однако даже здесь слоны не могут чувствовать себя в полной безопасности. Животные в казалось бы охраняемой зоне периодически погибают из-за засухи, болезней и даже становятся жертвами местных жителей, которые травят их цианидами.

Невидимая угроза

В 2020 году в Каванго-Замбези погибло особенно много слонов. Тогда с мая по июнь в ботсванской части заповедника было обнаружено около 350 павших особей, умерших из-за отравления водой с цианобактериями. А с августа по ноябрь того же года в Зимбабве погибло еще 35 слонов, причины смерти которых до сих пор оставались неизвестными.

Сотрудники природоохранной организации Victoria Falls Wildlife Trust решили разобраться, что погубило зимбабвийских слонов. Они обратили внимание, что около павших особей не было обнаружено трупов падальщиков или других животных, что могло бы указывать на преднамеренное отравление цианидами. Кроме того, ни у одного из погибших слонов не были удалены бивни – а значит, они не были убиты браконьерами.

Вскрытие выявило многочисленные признаки бактериального сепсиса и бактериемии. В частности, у погибших слонов было отмечено некротизирующее воспаление печени, селезенки и лимфатических узлов с колониями бактерий в них и кровотечения внутренних органов. Никаких свидетельств отравления цианидами или другими токсинами, поступившими в организм с водой или пищей, обнаружить не удалось.

Между тем в образцах тканей печени, селезенки и мозга одного из погибших слонов исследователи выявили активное развитие грамотрицательных бактерий рода Pasteurella. Судя по генетическим данным, убившие слонов бактерии относятся к неописанному виду, который известен как таксон Бисгаарда 45. Ранее его находили в ранах людей, пострадавших от львов и тигров, а также у бурундуков и домашних попугаев.

Как отмечается в статье журнала Nature Communications, вероятнее всего, вспышка бактериальной инфекции среди саванных слонов в Каванго-Замбези была спровоцирована сочетанием нескольких факторов: жаркой погоды, засухи и высокой плотности населения. При этом не исключено, что таксон Бигаарда 45 является частью нормальной микробиоты слонов и только в стрессовых условиях начинает наносить вред их здоровью.

Судя по всему, в условиях антропогенных изменений климата подобные инциденты будут происходить все чаще.