Парацельс, которого считают родоначальником современной фармакологии, однажды заявил: «Все есть яд и все есть лекарство, то и другое определяет лишь доза».

И действительно, огромное количество лекарств производятся из ядов змей и других ядовитых существ. В руках злодеев яды оказываются орудиями убийства, а в руках врача – исцелением.

Профессор физиологии и биофизики Нил Брэдбери в книге «Яды: Великолепная история человечества» рассказывает о природе ядов, механизмах их воздействия на человеческий организм, а также знаменитых отравителях и их жертвах.

В частности, одна из глав посвящена мышьяку, которым в разное время убивали и правителей, и тараканов, а также употребляли в пищу для укрепления здоровья.

Зловещая репутация

Мышьяк можно назвать ядом-рекордсменом: дурная слава тянется за ним из глубины веков. Ученые предполагают, что именно этот яд мог стать причиной смерти Александра Македонского, а Нерон благодаря ему очистил путь к римскому престолу.

В эпоху Возрождения любовь к отравлениям мышьяком принесла печальную известность семейству Борджиа. Кардинал Родриго Борджиа с помощью ядов стал папой римским Александром VI, а его семья – одним из богатейших родов во всей Италии.

По иронии судьбы стареющий папа умер именно от мышьяка. Но яд только начал приобретать массовую популярность. Во Франции конца XVII века богатых родственников травили мышьяком так часто, что его стали называть не иначе как «порошок для наследников».

Промышленный масштаб

Долгие годы забавы с мышьяком оставались прерогативой богачей. Все изменила Промышленная революция, породившая огромный спрос на свинец и железо. Оба металла добывали из руды, в которой часто содержались примеси мышьяка.

Во время выплавки триоксид мышьяка оседал в виде белого порошка, и его стали продавать как отраву для всевозможных вредителей – тараканов, крыс и бездомных животных. А также родственников и тайных любовников.

В 1851 году общественность до такой степени озаботилась отравлениями мышьяком – как случайными, так и намеренными, что британский парламент принял специальный «Закон о мышьяке», ограничивавший круг людей, имеющих право его покупать. Максимальное наказание за его нарушение составляло двадцать фунтов стерлингов (сегодня это приблизительно три тысячи фунтов или 1 620 000 тенге).

«Мышьячная лихорадка»

Мышьяк породил модный ярко-зеленый краситель, которым окрашивали одежду, обои, леденцы, детские игрушки, мыло. Его использование тоже могло приводить к отравлениям. Врачи часто путали симптомы с естественными болезнями. Смерть от этого яда принимали за смерть от холеры, гриппа и даже простого пищевого отравления – вплоть до XX века все эти беды буквально преследовали человечество.

Первые симптомы острого отравления мышьяком – расстройство желудочно-кишечного тракта, сильная рвота и диарея. Из-за значительной потери жидкости человек начинает чувствовать признаки быстрого и тяжелого обезвоживания – сильную жажду и нестерпимую боль в животе.

Мышьяк убивает не только при остром отравлении одной большой дозой. При небольших он успевает накопиться в организме и вызывает хроническое отравление, распространенным признаком которого является гиперпигментация, то есть появление темных пятен на коже, которые могут превращаться в затвердевшие чешуйчатые области – мышьяковый кератоз. При осмотре рук на ногтях видны полосы Месса – белые поперечные линии, направленные параллельно ногтевому ложу.

Популярность в прошлом мышьяка в качестве яда объясняется двумя факторами. Во-первых, он хорошо растворяется, а во-вторых, в отличие от многих растительных алкалоидов, почти безвкусен, так что его легко подсыпать в еду или напиток – вино, кофе или какао.

Поедатели мышьяка

Одного глотка подготовленной таким образом жидкости вполне хватило бы для убийства. И тем не менее некоторые научились употреблять мышьяк в таких дозах, от которых другие отправились бы в могилу.

К примеру, в австрийской области Штирия, откуда родом звезда бодибилдинга, киноактер и бывший губернатор Калифорнии Арнольд Шварценеггер, в XIX веке крестьяне регулярно ели мышьяк и считали его укрепляющим средством.

Два-три раза в неделю они разгрызали комочки белого мышьяка зубами и терли его на хлеб. По мнению мужчин, это средство облегчало дыхание на альпийском высокогорье, придавало физическую силу, способствовало пищеварению, предотвращало болезни и усиливало сексуальное влечение. Женщины говорили, что благодаря мышьяку кожа приобретает приятный оттенок «персика со сливками», а фигура становится соблазнительнее.

Мышьяк и правда стимулирует образование гемоглобина и эритроцитов, тем самым способствуя снабжению организма кислородом. Возможно, как раз благодаря этому эффекту штирийцам после приема яда легче дышалось на больших высотах.

Как правило, поедатели мышьяка жили долго, были избавлены от многих инфекционных заболеваний, причем использовали эту «пищевую добавку» регулярно на протяжении сорока с лишним лет. Многие мужчины спокойно употребляли триста миллиграммов за один раз – гораздо больше летальной дозы. Говорят, у одного человека стандартной порцией был почти грамм белого мышьяка. Штирийцы таким образом не только улучшали жизнь себе, но и кормили этим порошком лошадей. Поразительно, но они верили, что мышьяк укрепляет здоровье животных, повышает их выносливость и помогает поддерживать хороший внешний вид.

Яд или лекарство?

Мышьяк в определенном количестве действительно является для многих живых существ важным питательным веществом. Исследования показали, что крохотные дозы стимулируют образование кровеносных сосудов у кур, благодаря чему птица становится тучнее, а ее мясо приобретает приятный розовый оттенок. Еще в 2013 году этот элемент добавляли в корм всем американским курам. Пока неизвестно, полезен ли мышьяк для человека, но совсем не исключено, что он способствует кровоснабжению и повышает выносливость на большой высоте.

У мышьяка есть одно странное свойство: яд убивает бактерии, которые обычно занимаются разложением трупа. Согласно штирийской традиции, через двенадцать лет после смерти покойного достают из могилы, чтобы перенести кости в склеп, а могилу освободить для нового постояльца. Тела поедателей мышьяка зачастую сохранялись так хорошо, что даже при эксгумации их легко узнавали друзья и родные. Способность мышьяка значительно замедлять посмертное разложение токсикологи называют «мышьяковой мумификацией». Существует версия, что бытующие в Центральной и Восточной Европе легенды о вампирах и прочей нежити возникли отчасти из-за обнаружения этих нетленных останков.

Если вы хотите узнать больше об опасных химических веществах и их влиянии на человека и животных, подробнее читайте: Нил Брэдбери «Яды: великолепная история человечества». 2023 г.